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Articoli

Stewart, I dadi giocano a Dio?

collana:  i Saggi
editore: Einaudi
data pubblicazione: 09/06/2020
pagine:  320
prezzo: € 29,00
ISBN: 9788806243982
a cura di:
traduzione di: Daniele A. Gewurz
argomento:
formato: rilegato
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Ian Stewart

I dadi giocano a Dio?

La matematica dell'incertezza


Ian Stewart esplora la storia e la matematica dell'incertezza. Intreccia il mondo delle scommesse, il calcolo delle probabilità, la statistica, le previsioni finanziarie e quelle legate al clima, i censimenti, gli studi medici, la teoria del caos e la fisica quantistica, arrivando a una sola conclusione: una ragionevole probabilità è l'unica certezza.

La vita è una lotteria. L’incertezza genera dubbi e il dubbio ci fa sentire a disagio; quindi ci piacerebbe ridurre, o meglio ancora eliminare, l’incertezza. Ma l’incertezza è ovunque, fa capolino in qualsiasi considerazione legata all’avvenire, si tratti del tempo, dell’economia o del sesso di un nascituro. Persino quelle quantità che crediamo di conoscere, come il numero di abitanti di un paese o le traiettorie dei moti dei pianeti, contengono delle possibilità di errore. Non stupisce perciò che l’uomo abbia da sempre cercato di definire, comprendere e limitare l’incertezza. Nel corso dei secoli, mossi da curiosità o competizione, pionieristici matematici e scienziati hanno via via ridotto le selvagge zone di incertezza per addomesticare le probabilità e le statistiche. Eppure, anche se da sconosciuta l’incognita è diventata conosciuta, il nostro pessimismo ci fa poi concludere che alcuni quesiti sono comunque irrisolvibili, e che le nostre intuizioni ci hanno ingannato. O peggio ancora: quando comprendiamo quanto l’incertezza sia onnipresente e mutevole, ci scontriamo con il caos, la meccanica quantistica e i limiti delle nostre capacità predittive.

L’incertezza non è sempre un male. Ci piacciono le sorprese, purché siano piacevoli. A molti diverte puntare qualche soldo sulle corse di cavalli e la maggior parte degli sport non avrebbe senso se sapessimo all’inizio chi vincerà. Alcuni futuri genitori ci tengono a non sapere il sesso del nascituro. La maggior parte di noi, sospetto, non vorrebbe conoscere in anticipo la data della propria morte, e tanto meno come si verificherà. Ma queste sono eccezioni. La vita è una lotteria. L’incertezza genera spesso dubbi e il dubbio ci fa sentire a disagio; quindi vogliamo ridurre, o meglio ancora eliminare, l’incertezza. Ci preoccupiamo di che cosa succederà. Teniamo d’occhio le previsioni del tempo, pur sapendo che il tempo è notoriamente imprevedibile e che le previsioni sono spesso sbagliate. […] Le faccende umane sono sempre state caotiche, ma anche in ambito scientifico la vecchia idea di una natura che obbedisce a leggi esatte ha lasciato il posto a una visione piú flessibile. Possiamo trovare regole e modelli che sono approssimativamente veri […] ma sono pur sempre provvisori, destinati a modifiche se e quando arrivano nuovi dati. La teoria del caos ci dice che perfino quando qualcosa obbedisce effettivamente a regole rigide, può lo stesso essere imprevedibile. La meccanica quantistica ci dice che, arrivando alle scale minime, l’universo è intrinsecamente imprevedibile. L’incertezza non è solo un segno di ignoranza umana; è ciò di cui è fatto il mondo.

 

Ian Stewart (1945) è docente emerito di matematica alla Warwick University. Vincitore di numerosi premi, membro della Royal Society, ha pubblicato decine di libri, tradotti in tredici lingue; scrive rubriche di matematica per le principali testate scientifiche internazionali ed è abitualmente invitato a intervenire in programmi radiofonici e televisivi. Tra i suoi libri tradotti in italiano ricordiamo: Dio gioca a dadi? (Torino 1993), Terribili simmetrie (Torino 1995), L'altro segreto della vita (Milano 2002), Che forma ha un fiocco di neve? (Torino 2003), Com'è bella la matematica (Torino 2006), L'assassino dalle calze verdi e altri enigmi matematici (Milano 2006), Numeri incredibili (Torino 2016). Per Einaudi ha pubblicato Come tagliare una torta e altri rompicapi matematici (ET Pop, 2008), L'eleganza della verità. Storia della simmetria (Saggi, 2008), I grandi problemi della matematica (Saggi, 2014), Le 17 equazioni che hanno cambiato il mondo (Saggi, 2017 e ET Saggi 2018), I numeri uno (Saggi, 2018 e ET Saggi 2019) e I dadi giocano a Dio? La matematica dell'incertezza (Saggi, 2020).

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